Diagnostic de la maladie d’Alzheimer

Le bilan neuropsychologique permet de déterminer les troubles cognitifs du patient à travers une série de tests.  Il évalue non seulement la mémoire mais aussi d’autres fonctions cognitives telles que l’orientation dans le temps et dans l’espace,  le raisonnement, le langage, la compréhension et l’attention. Ces tests permettent de distinguer des patients atteints d’une maladie d’Alzheimer, même à un stade très précoce, des personnes saines puis des patients atteints de démence. Cet examen est réalisé par un/une neuropsychologue. Les tests sont adaptés au patient en fonction de son niveau socioculturel et en fonction du stade d’évolution de la maladie.

L’IRM permet de détecter une atrophie corticale et notamment une atrophie des hippocampes (structure cérébrale impliquée dans la mémoire, dont la taille est souvent diminuée dans la maladie d’Alzheimer). Elle permet par ailleurs d’éliminer d’autres causes de démences telles que la présence de lésions vasculaires, d’une tumeur cérébrale ou d’un hématome. Dans le cas où un examen IRM est contre-indiqué (notamment pour les patients ayant un pacemaker), un scanner cérébral peut être prescrit.

La TEP permet d’avoir accès à une imagerie dite fonctionnelle. Elle permet de mettre en évidence un hypo-métabolisme (c’est-à-dire un fonctionnement moins efficace du cerveau) et de visualiser les lésions cérébrales caractéristiques de la maladie, notamment les plaques amyloïdes.
Ci-dessous un exemple de visualisation par TEP de la charge en β-amyloïde dans le cerveau de deux hommes de 62 ans : un homme sain (à gauche) et un homme atteint de la maladie d’Alzheimer (à droite).
La couleur rouge correspond à la plus forte concentration en protéine β-amyloïde, alors que les couleurs bleu et verte correspondent à pas ou peu de protéine β-amyloïde. On voit nettement que la quantité de zones rouges est beaucoup plus importante chez le malade Alzheimer que chez l’homme sain.

Grâce à la Fondation Recherche Alzheimer et à ses grands donateurs, la Pitié-Salpêtrière a pu disposer en 2015 du premier TEP-IRM en France dédié aux maladies neurodégénératives, à vocation mixte recherche et clinique.
Cet appareil fusionne les deux meilleures technologies de la médecine nucléaire (TEP et IRM), soulageant ainsi le patient, puisqu’il peut passer les deux examens en une seule fois.

La réalisation d’une ponction-lombaire permet le dosage dans le liquide céphalo-rachidien (liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière) de plusieurs marqueurs biologiques spécifiques de la maladie d’Alzheimer (protéines tau et tau phosphorylées, peptide béta-amyloïde). Dès le tout début de la maladie, on constate des anomalies de concentration de ces molécules*. Cet examen est demandé de plus en plus fréquemment car il constitue un apport important à l’hypothèse diagnostique.

*le peptide amyloïde Aβ-24-1 abaissé, la protéine tau élevée (2 à 3× la normale) et les protéines tau hyperphosphorylées augmentées sont les critères en faveur du diagnostic de maladie d’Alzheimer.

Il est possible que les dosages plasmatiques prennent peu à peu la place de ces examens (scintigraphie ou ponction lombaire, voir plus haut)

Les examens de laboratoires (analyses de sang et d’urine) permettent de dépister des pathologies pouvant entraîner des troubles cognitifs rapidement réversibles avec la mise en place d’un traitement adapté (carence en vitamine, en hormone, infection…). Les dosages de la vitamine B12 et B9 ainsi qu’un bilan thyroïdien sont utiles pour exclure d’autres causes de démence.