La maladie d’Alzheimer est une pathologie neurodégénérative complexe qui entraîne un dysfonctionnement des connexions entre les neurones. Mieux la comprendre, étudier son évolution, identifier ses causes et ses facteurs de risques, sont autant d’éléments indispensables à la mise au point de traitements efficaces.
• D’un point de vue clinique, elle affecte progressivement et insidieusement les fonctions cognitives de l’individu (mémoire, langage, raisonnement, apprentissage, résolution de problèmes, prise de décision, perception, attention…) aboutissant in fine à une perte de l’autonomie. Les symptômes cliniques sont considérés comme étant liés à l’altération neuronale qui touche principalement l’hippocampe, siège de la mémoire, et les aires néocorticales donnant à la maladie d’Alzheimer son surnom de « maladie de la mémoire ».
• D’un point de vue physiologique, elle se caractérise par la présence entre les neurones de plaques constituées par une accumulation de la protéine ß-amyloïde, et par la présence d’enchevêtrements neurofibrillaires intracellulaires dans le neurone causés par la protéine Tau anormalement agrégée.
La formation de plaques amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires entraînent progressivement le dysfonctionnement des neurones et leur mort fonctionnelle.
La progression des lésions cérébrales d’une zone du cerveau à une autre pourrait se faire par contamination cellulaire de proche en proche comme pour le prion où des formes agrégées et toxiques de peptide amyloïde ou de protéine tau seraient excrétées dans les espaces extracellulaires par des neurones allant contaminer les neurones voisins.
HISTORIQUE
La maladie d’Alzheimer tient son nom du psychiatre et neurologue allemand Aloïs Alzheimer (1864-1915) qui, en 1906, associa les symptômes (déclin progressif des fonctions cognitives) à des lésions cérébrales spécifiques, les plaques amyloïdes et les dégénérescences neurofibrillaires, grâce à l’étude d’une patiente du nom de Augusta Deter. Par la suite, d’autres chercheurs viendront confirmer ses découvertes, et un deuxième cas identique en 1911 viendra valider sa théorie.
Pendant plus d’un demi-siècle, l’étude de la maladie d’Alzheimer est restée en suspens. C’est à partir des années 1970-1980 qu’est apparue une nouvelle dynamique grâce aux progrès de la médecine et en raison de l’augmentation des cas en lien avec le vieillissement de la population. Ainsi, dans les années 1980, ont été déterminées les formations biologiques à l’origine des plaques (la protéine bêta-amyloïde) et des dégénérescences neurofibrillaires (la protéine Tau hyperphosphorylée). Ces découvertes sont toujours déterminantes actuellement dans la recherche d’un traitement pharmacologique contre la maladie d’Alzheimer. Enfin, dans les années 1990, les progrès en génétique ont permis d’identifier plusieurs gènes liés à l’apparition de la maladie.
CHIFFRES ET PRÉVALENCE
En France
Aujourd’hui, la maladie d’Alzheimer est la plus fréquente des maladies neurodégénératives. En 2015, 900 000 personnes sont atteintes par la maladie en France et chaque année 225 000 nouveaux cas sont recensés. En 2020, 3 millions de personnes seront concernées par la maladie d’Alzheimer (malades et proches aidants). Mais si la maladie frappe le plus souvent des personnes âgées (près de 15% des plus de 80 ans), elle peut aussi survenir beaucoup plus tôt. On estime aujourd’hui en France à 33 000 le nombre de patients de moins de 60 ans atteints de la maladie d’Alzheimer.
En Europe
9,7 millions de personnes souffrent actuellement de démence en Europe (source Alzheimer Europe). Pour rappel la démence est un syndrome provoqué par des troubles cognitifs majeurs conduisant à la perte d’autonomie. La maladie d’Alzheimer représente environ 70% de ces cas soit 6,8 millions de personnes. 2 malades sur 3 sont des femmes. Le nombre de malades devrait doubler d’ici 2050.
Dans le Monde
Plus de 35,6 millions de personnes sont touchées par la maladie d’Alzheimer. Chaque année, on dénombre 7,7 millions de nouveaux cas. Selon les prévisions de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), le nombre de malades devrait presque doubler tous les 20 ans.
ÉPIDÉMIOLOGIE DE LA MALADIE D’ALZHEIMER
Actuellement, selon le World Alzheimer Report 2015, près de 35 millions de personnes sont atteintes de maladie d’Alzheimer dans le monde.
Des prévisions indiquent que ce nombre devrait presque doubler tous les 20 ans. En conséquence, le coût social et économique de la maladie va également s’accroître, à moins que des mesures curatives ou de prévention ne soient rapidement établies. La plus grande augmentation des cas se fera dans les pays faiblement ou moyennement industrialisés. Cela est dû en partie à une augmentation de l’espérance de vie, ainsi qu’à un manque d’accessibilité du diagnostic et de politique de prévention.
Néanmoins, une (relativement) bonne nouvelle dans les pays industrialisés : certaines études mesurent une diminution de près de 20% des nouveaux cas par décennie depuis 1970, même si le nombre total de malades continue d’augmenter.
Modifié de Pernecky et al. 2018
Figure : nombre de personnes atteintes de démence en million (carré noir) par aire géographique en 2015 avec des projections pour 2030 et 2050. Les pourcentages correspondent au nombre de cas comparé à 2015. Extrait de : Robert Perneczky (ed.), Biomarkers for Alzheimer’s Disease Drug Development, Methods in Molecular Biology, vol. 1750, https://doi.org/10.1007/978-1-4939-7704-8_1, © Springer Science+Business Media, LLC 2018
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